¿Quién habrá lanzado el primer y predestinado tomate que dio inicio a la revolución de La Tomatina? En realidad, nadie sabría decirlo. Puede que se haya tratado de una rebelión antifranquista, o de un carnaval que se haya salido de control. Si nos fiamos de la versión más conocida de la historia, durante el festival de Los Gigantes (una procesión de gigantescas figuras de papel maché) en 1945, algunos concurrentes tenían la intención de provocar una altercación para llamar la atención. De casualidad, dieron con un carromato de verduras en las cercanías y empezaron a arrojar tomates maduros. Inocentes espectadores se vieron involucrados hasta que la escena se convirtió en un tumulto masivo de frutos voladores. Los instigadores tuvieron que reparar los gastos ocasionados a los tomateros, lo cual no impidió que se volvieran a producir más peleas de tomates, dando así nacimiento a una nueva tradición.

Temiendo que las cosas se tornasen caóticas, las autoridades decidieron intervenir al decretar, suspender y ultimadamente restablecer una serie de prohibiciones en los años 1950. En 1951, aquellos que desafiaron la ley fueron a parar a la cárcel hasta que la opinión pública se indignó y reclamó que fuesen puestos en libertad. El ejemplo más conocido de desobediencia a la prohibición de los tomates ocurrió en 1957 cuando los partidarios del concepto organizaron un simulacro de funeral de tomate, completo con ataúd y cortejo fúnebre. Después de 1957, el gobierno local decidió seguirle el son a la canción al instaurar ciertas normas y terminó por aceptar la idea de la descabellada tradición con brazos abiertos.

No obstante que los tomates sean la atracción principal, durante la semana que antecede el encuentro tienen lugar festividades en preparación de la confrontación final. Se trata de la celebración de los santos patronos de Buñol, la virgen María y San Luis Bertrán, con desfiles en las calles, música y fuegos artificiales en verdadera y jovial tradición española. Para reservar fuerzas para la inevitable contienda, la víspera de la batalla se sirve una monumental paella, haciendo alarde del icónico platillo valenciano de arroz, mariscos, azafrán y aceite de oliva.

Hoy en día, este desenfrenado festival ha sido templado con una medida de orden. Los organizadores han incluso llegado a cultivar una variedad especial de tomates de sabor desagradable reservada para este evento anual. Las festividades comienzan alrededor de las 10 de la mañana cuando los participantes se enfrentan en una carrera para alcanzar un jamón en lo alto de un poste untado de grasa. Los espectadores pueden mojar a los temerarios con una manguera al tiempo que se baila y se canta en las calles. Al repicar las campanas de la iglesia al mediodía, camiones abarrotados de tomates hacen su entrada en el pueblo mientras se entonan cantos de "¡To-ma-te, to-ma-te!" in crescendo.

A continuación, el disparo de un cañón de agua da inicio al evento principal. Esa es la señal de arranque para aplastar y lanzar tomates en una guerra sin cuartel en contra de los demás participantes. Tomates catapultados a larga distancia, asesinos a quemarropa o tiros de gancho de alcance medio; independientemente de tu técnica de predilección, una vez todo haya acabado, te verás (y te sentirás) muy, pero muy diferente. Al cabo de una hora, más o menos, la escuadra de bombardeo de tomates completamente empapada tendrá a su disposición un mar de salsa grumosa en las calles para divertirse, sin que algo que se asemeje a un tomate quede a la vista. Un segundo cañonazo indica que ha terminado la batalla