No século XVII o termo "carnaval" na Europa passa a referir-se a festas que se caracterizam por disfarces, desfiles e troças com hierarquia própria e comer e beber desenfreados. Na Idade Média falava-se das comemorações da Terça-Feira Gorda, na qual ainda se podia festejar ruidosamente com muita comida e bebida para na seguinte Quarta-Feira de Cinzas se entrar, segundo a Igreja Católica, na Quaresma em preparação para a Páscoa. Uma das explicações acerca da palavra carnaval faz a seguinte relação entre a festa desenfreada e o jejum que a segue: "carne vale" significa "retirar a carne". Outra interpretação da palavra deve-se à suposta derivação de "carrus navalis", um carro alegórico que, na Terça-Feira Gorda, percorria as ruas com foliões fantasiados a bordo.
Carnaval nos Países Baixos
O Carnaval é uma festa que toma conta principalmente das províncias de Limburgo e Brabante do Norte durante três dias. Os foliões percorrem as ruas fantasiados e confraternizam em tabernas e salões de festas. Os locais de festas são engalanados com máscaras e serpentinas e a música da festa segue o seu próprio estilo carnavalesco.
O ponto alto das festividades varia segundo a data em que se comemora anualmente a Páscoa. O sétimo domingo anterior à Páscoa é o domingo de Carnaval. Em vários vilarejos e cidades, os vários Príncipes do Carnaval recebem a chave da cidade das autoridades municipais, seguindo certo ritual, três dias antes no sábado ou domingo de Carnaval e festejam com os súditos, os foliões, o início do seu reinado temporário de folia. Os foliões capricham nas fantasias e ocupam durante os três dias de euforia ruas e cafés. Em um dos três dias de Carnaval o desfile passa pelas ruas: é a marcha triunfal do Príncipe do Carnaval. Numa terça-feira de Carnaval ao redor da meia-noite, vários lugares despedem-se do reinado de folia e do Príncipe num ritual coletivo de encerramento. Mascotes e símbolos de Carnaval então são queimados, enterrados ou afogados. Na Quarta-Feira de Cinzas a vida volta ao normal.