The moment when, 50 years ago, Neil Armstrong planted his foot on the surface of the Moon inspired awe, pride and wonder around the world. This newspaper argued that “man, from this day on, can go wheresoever in the universe his mind wills and his ingenuity contrives…to the planets, sooner rather than later, man is now certain to go.” But no. The Moon landing was an aberration, a goal achieved not as an end in itself but as a means of signalling America’s extraordinary capabilities. That point, once made, required no remaking. Only 571 people have been into orbit; and since 1972 no one has ventured much farther into space than Des Moines is from Chicago.
The next 50 years will look very different. Falling costs, new technologies, Chinese and Indian ambitions, and a new generation of entrepreneurs promise a bold era of space development. It will almost certainly involve tourism for the rich and better communications networks for all; in the long run it might involve mineral exploitation and even mass transportation. Space will become ever more like an extension of Earth—an arena for firms and private individuals, not just governments. But for this promise to be fulfilled the world needs to create a system of laws to govern the heavens—both in peacetime and, should it come to that, in war.
The development of space thus far has been focused on facilitating activity down below—mainly satellite communications for broadcasting and navigation. Now two things are changing. First, geopolitics is stoking a new push to send humans beyond the shallows of low-Earth orbit. China plans to land people on the Moon by 2035. President Donald Trump’s administration wants Americans to be back there by 2024. Falling costs make this showing off more affordable than before. Apollo cost hundreds of billions of dollars (in today’s money). Now tens of billions are the ticket price.
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It is a mistake to promote space as a romanticised Wild West, an anarchic frontier where humanity can throw off its fetters and rediscover its destiny. For space to fulfil its promise governance is required. At a time when the world cannot agree on rules for the terrestrial trade of steel bars and soybeans that may seem like a big ask. But without it the potential of all that lies beyond Earth will at best wait another 50 years to be fulfilled. At worst space could add to Earth’s problems. | 50년 전, 닐 암스트롱이 달표면에 발을 내딛은 순간은 전 세계에 경외심과 자부심, 경이로움을 불러일으켰다. 신문에서는 "인류는 지금부터 마음을 먹고 생각만 하면 우주의 어디든 갈 수 있고, 조만간 다른 행성에도 갈 수 있을 것"이라고 떠들었다. 하지만 아니다. 달 착륙은 그 자체를 위한 것이 아니라 미국의 특출난 능력을 보여주기 위한 일탈이었을 뿐이다. 그 목적이 달성되면, 다시 할 필요는 없다. 단 571명만이 우주를 경험했고, 1972년 이후로는 시카고의 데스 모인스보다 더 먼 우주를 탐험한 사람이 없다. 50년 후는 꽤나 달라 보인다. 비용 감소, 신기술, 중국과 인도의 야망, 그리고 신세대 기업가들은 확실한 우주개발 시대를 약속했다. 부자들을 위한 관광도 포함될 것이고, 대중을 위한 더 나은 통신망도 있을 것이다. 더 멀리 보면 무기물 탐사와 대중 교통도 포함될 수 있다. 우주가 지구의 연장선이 되어 정부만이 아니라 기업이나 개인을 위한 무대가 될 수도 있다. 하지만 이것이 이루어지기 위해서는 평상시부터 전시까지 우주에 해당하는 법 체계를 세울 필요가 있다. 우주 개발은 지금까지 위성과 해저 분야, 특히 방송과 항해 부분에 집중해왔다. 지금은 두 가지 변화가 일어나고 있다. 첫째, 지정학에서는 인간을 저궤도 얕은 곳 너머로 보내는 것을 추진하고 있다. 중국은 2035년까지 달 착륙을 계획 중이다. 도널드 트럼프 대통령 정부는 미국인이 2024년까지 다시 달에 가기를 원하고 있다. 비용 감소는 이것을 전보다 더 저렴해 보이도록 해준다. 아폴로호는 현재 가치로 수천억 달러를 들였지만 현재는 수백억 달러면 가능하다. [...] 낭만적으로 묘사된 무법천지의 황량한 서부지역처럼 인간이 족쇄를 벗고 운명을 재발견 할 수 있는 장소처럼 우주를 광고한 것은 실수이다. 계획이 이루어지기 위해서는 통치방식이 필요하다. 철근과 콩의 지상거래 규정에 동의할 수 없던 그 시대에는 이것이 큰 요구처럼 보일 수 있다. 하지만 그것이 없다면, 지구 너머에 있는 것들이 밝혀지기까지 최소 50년이 필요할지도 모른다. 최악의 경우에는 우주가 지구에 다른 문제를 일으킬 수도 있다. |